在中国，乒乓球不仅仅是项体育运动。自从毛主席号召在全国开展乒乓球运动后，它诠释了整个国家。现在，中国必须克服规则变化带来的问题，以在伦敦奥运会上维护霸主地位。

北京奥运会上中国队包揽所有金牌之后，国际乒联（ITTF）选择将伦敦奥运会上单打名额由每个代表团男女各三人减至两人。国际奥委会一直致力于创造平等环境和推进更广泛的国际参与，无疑促成了这一规定的出台。然而，由于中国乒乓球运动员在世界排名中的强大阵容，其结果必定造成对中国队的削弱。

据估计，中国参与乒乓球运动的人数高达三个亿，使之成为中国最流行的体育娱乐项目。将这项运动带入中国的不是18世纪那些疯狂的法国贵族，而是20世纪之交时的西方移民。这个游戏迅速风靡。先天才华加上后天投入，中国最终主导了这项运动。

中国最初参加世界乒乓球锦标赛是在1953年。六年后在德国多特蒙德，容国团成为中华人民共和国在体育竞技中的首位世界冠军。容国团的胜利在中国得到广泛认可，中国政府开始在训练新一批世界冠军上倾注大量资金。

在形容中国的乒乓球体系时，专注与革新是两个经常用到的词。1961年，庄则栋在艰苦训练后获得男子单打冠军，并在接下来两届世乒赛上成功卫冕。上世纪60年代初期，中国在比赛中开创性地使用正反拍（一面正胶、一面反胶），进一步稳固了中国作为乒坛革新者的地位。

1965至1971年文革期间，中国未派代表团参与国际赛事。然而，中国与乒乓球的缘分却有增无减。

1981年，中国宣告了对这项运动的绝对主宰，直至今日。中国乒乓球运动员在1981年南斯拉夫世乒赛上摘走所有七金。1995年，中国选手在世乒赛上再次实现绝杀，而此次赛地是中国天津。

2001年日本、2005年中国，以及2007年克罗地亚世乒赛上，中国队一次次上演这精彩一幕。2008年北京奥运会标志了中国乒乓球队最辉煌的成绩，豪取所有金牌。在全世界的注目中，这些国家英雄在自己祖国无数仰慕者面前戴上了桂冠。

2009年，中国队横扫日本横滨世乒赛。去年5月鹿特丹世乒赛上，中国队再次展现霸主风范垄断金牌，甚至包揽女子单打四强！

在群星闪耀的中国队中，两名小将－23岁的张继科和21岁的丁宁打败了资历更深的队友，在鹿特丹折桂。这两名新星代表了下一代中国乒乓球精英，但在2012年伦敦奥运会女子单打入围名单中却没有丁宁的名字。

今年6月，乒乓球监管机构－国际乒联宣布，世界单打排名前28名选手自动获得2012年伦敦奥运会单打资格。然而，任何一个代表团最多男女各两名，与上届奥运会相比减少了一名。这实质上使世界排名和世乒赛结果失去了意义。这个决定也许对来自世界其它国家排名靠后的运动员有利，但将令无数有才华的中国选手感到痛心。

男子单打世界排名前五中有四名来自中国。这种奥运入围规则似乎是为刻意淡化中国的霸主地位而设，显然会令中国乒乓球受挫。它削弱了中国在数量上的优势，但在男子和女子单打项目中，中国选手仍占绝对优势。

国际乒联指定的奥运第一次报名截止前，王皓和张继科被上报为伦敦奥运会男子单打参赛选手；而世界排名前两位的李小霞和郭炎入围女子单打。

中国可以通过明年3月25日至4月1日在德国多特蒙德举行的世锦赛团体赛中男女各获一个名额，但由于单打赛中每个代表团男女各两个名额的严格要求，这个"第三人"只能用在团体赛中。对于男队中的马龙以及新加冕的女子单打世界冠军丁宁等中国队的剩余力量来说，还有最后一线生机。尽管丁宁近来成绩卓著，但表现还不如处于世界排名最顶端的李小霞和郭炎稳定，因此丁宁将加入中国球员的大阵营，来竞争这个众选手觊觎的团体赛第三人。

北京奥运会老将－马琳和王励勤都将参与到团体赛第三人的争夺中。

"好在我还没有被完全排除在外，"2008年北京奥运会男子单打冠军马琳说。6月的伦敦奥运会男单资格首次报名中，他未在其中。

这位31岁的选手承认，年龄可能是他第三次奥运梦想的最大障碍。

"现在自己年龄大了，必须有很强的刺激才能让自己调动起来，"这位入围两届奥运的选手说，"有竞争才有动力。自从2000年第一次有机会竞选奥运会参赛资格开始，每一次我都是在这样的竞争氛围里度过的。"

前世界第一王励勤也拒绝在伦敦奥运会中退出，尽管在去年亚运会上未能入选参赛名单。

"肯定不会放弃…我自己一直是这样去坚持的。困难会非常大，但我还是要尽自己最大的努力，"这位2001、2005和2007年世乒赛男子单打冠军表示。

国际乒联的奥运报名新规定也许过早打扰了伦敦奥运会的备战，但中国队懂得如何在最关键时刻大放异彩。竞争是件好事，无论谁最终成为代表这支光荣的乒乓球队出征的"第三人"都将是一位劲敌。中国乒协副主席刘凤岩说，"任何状况都有可能发生"，但他清楚，所有乒乓球项目中，任何金牌以外的奖项对中国都意味着失败。

你知道吗？

• 2009年横滨世乒赛男子单打冠军以及入选前两届奥运会的选手－27岁的王皓已经击败世界上任何一个顶级选手。他被认为是伦敦奥运会的最大热门。
• 英文中，乒乓球有些其它名字，比如whiffwaff、flimflam，都是对乒乓球撞击桌面并被弹起的声音的描述。
• 20世纪早期，乒乓球在前苏联被禁止，原因是这项运动被认为对眼睛有害。
• 顶级选手会使用速度胶水来增加球速和旋转，直到器材规定发生变化以减缓游戏速度。
• 乒乓球为中空，材料是赛璐珞，重约2.7克（0.88盎司）。