过去的一个赛季对于黑猫桑德兰来说可谓充满惊险，早早陷入保级泥潭，赛季末段经历换帅动荡，倒数第二轮实现保级。幸运的留在了英超，或许给了他们重生的希望。

11年年底马丁·奥尼尔中途接手桑德兰，下半赛季球队立刻展现耳目一新的表现。作为第一个完整赛季，北爱尔兰人自然有了更高的目标，希望球队能在新赛季能有更好的表现。

赛季开始前，球队送走了理查德森、麦卡特尼、戈登等实力球员，分别从曼城引进了英格兰飞翼亚当·约翰逊，从阿斯顿维拉招来了奥尼尔的旧部奎拉尔，最为重要的一笔引援是斥资1200万镑从狼队购入苏格兰人史蒂夫·弗莱彻。对此，主帅奥尼尔难掩激动兴奋的心情，他表示：“我们需要加强锋线的实力，这已经不是什么秘密了，而史蒂芬对于球队来说正是一个完美的人选，他的进球能力在英超中已经得到过充分的验证了。在英超赛场上，一个中锋对于球队是何等的重要，庆幸的是我们拥有了这样一名出色的球员，当然球队要花费一笔不小的转会费了，但我相信这一切都是值得的，新赛季，让我们走着瞧吧！”的确，上赛季黑猫桑德兰进攻端表现糟糕，一共只打入了24粒联赛进球，其中8粒进球是由从阿森纳租借而来的本特纳打入的，新赛季随着租借期满而离开，桑德兰需要新的射手来为球队摧城拔寨。

随着联赛的进行，弗莱彻的引进被证明是正确的，他也用自己出色的表现验证了马丁·奥尼尔赛季前的预言。他包办了本队新赛季开局全部5粒进球，成为继席勒之后的英超第二人。也正是凭借弗莱彻的出色表现，桑德兰开局前5轮1胜4平保持不败。但从10月开始，桑德兰陷入一个难求一胜的局面，接连的失利让球队早早便陷入保级泥潭。经历了一个更显寒冷的冬季，春天的到来并没有让球迷看到球队复苏的迹象，在主场负于曼联之后，俱乐部决定解雇主帅奥尼尔，在外界看来，再不做些改变，似乎球队就真的要跟英超说再见了。

而北爱尔兰人的继任者则是迪卡尼奥，这是一个被认为有些疯狂的决定。但信心十足的迪卡尼奥表示可以拿出“全部所有”押注俱乐部保级。要知道这位意大利人接替被炒鱿鱼的奥尼尔时，桑德兰距离降级区仅有一分之差。迪卡尼奥说：“媒体称我是疯子意大利人，但是我能押注自己的全部所有保证桑德兰留在英超。当我接到电话的时候，我的肚子就像起火了，能接到这份桑德兰主帅工作，我愿意游过去。”尽管迪帅雄心万丈，但现实总是冰冷而残酷的，他带领桑德兰的首秀便吃到了败仗，做客斯坦福桥球队一球负于切尔西。可我们必须看到，尽管没能实现开门红，或者说没有让桑德兰在积分榜上有任何的改观，但面对实力远在自己之上的切尔西，球队精神面貌和比赛作风上的改变似乎更应该得到肯定，那时球迷也有理由对球队重新抱有信心。而接下来迪卡尼奥所要面对的比赛则是桑德兰全年最为看重的与纽卡斯尔联的泰恩-威尔郡德比。也正是这场比赛成为最后保级成功的重要转折，桑德兰做客圣詹姆斯公园球场结果3:0横扫死敌。这场比赛不仅确定了迪卡尼奥的威信和地位，更让全队的士气和信心达到空前的高度。紧接着，球队又在主场1:0立刻此前已经20次没能战胜的埃弗顿，这两场比赛的胜利可以说稳定了军心，也奠定了球队成功保级的基础，终于在维冈客场负于阿森纳后，桑德兰提前一轮成功上岸，留在了英超。

如果说奥尼尔手下的球队已经病入膏肓，而其本人也失去了对桑德兰的控制力。那么迪卡尼奥的到来则无疑给了黑猫一条新的生命。他对胜利的渴望以及极强的个人魅力已经深深影响了他手下的每名弟子，甚至他的激情感染了球队甚至整座城市。虽然那里的人曾对他的政治立场持保留甚至反对的态度，但这些都已经被人们对他的崇拜所淹没。或许直到今日，作为桑德兰主席的索尔特还在庆幸自己选择的主帅是何等的明智。我们甚至可以说，如果没有迪卡尼奥，桑德兰就不会留在英超。

经过了一个略显动荡的赛季，球队将迎来宝贵的休息和调整时间，而作为球队的主帅，迪卡尼奥也将得到一个完整的赛季来重新打造属于自己的桑德兰。