对于马主和骑手来说，荣誉和奖金是他们参赛的主要动力。最早的比赛奖金是参赛马主自己投的赌金，赌金由第三方控制，中途退出的参赛者将被没收一半甚至全部赌金。后来王室鼓励赛马，在查理二世的“国王杯”中就为比赛设定了一定奖励。迄今所知的赛马第一笔奖金是理查一世在1195年的一场3英里（约4800米）的赛事中提供的一个40英镑的钱袋

　　待赛马成为一项有严格组织的公众活动后，观众成为投注的主体，参赛者的奖金来自一部分赌金，且越来越丰厚。20世纪末，名马“雪茄”（Cigar）、“跃动”（Skip Away）等一生的奖金收入近千万美元。

　　另一方面，对于观众而言，在观看比赛的同时，参与一些相关的博彩活动似乎更能增加观赛的趣味性及刺激性，于是赌马便应运而生。早期少数人开始了私人之间的赌马，这与参赛马主之间的赌金已是全然不同了。

　　到了18世纪末，由于投注赛马的马迷越来越多，专事赌马的庄家（Bookmaker）产生了。庄家根据马匹获胜几率估算出赔率，马迷则可根据自己对赛马的判断和庄家给出的赔率选择投注对象。庄家接收所有投注，并在赛后按赔率向获胜的投注者发放奖金。这种形式至今在英国、欧洲大陆和英联邦的一些国家依然存在，其中英国庄家投注占投注总额的比例较大。但是在世界范围内，占据主导地位的是19世纪法国人奥勒发明的名为“巴黎共利法”（Pari-mutuel）的博彩方式。

　　在该博彩方式中，所有投注汇集到彩池（Betting Pool），其中一小部分作为赛马运行成本、奖金及税收，剩下的大部分则作为彩金（赢得博彩的奖金）回馈马迷。在投注期间，主办方计算出每匹赛马的赔率，并公布给投注者。与以往同庄家博弈的形式不同，巴黎共利法中每个投注者都是和所有其他投注者争夺赌金。该制度在1887年成为法国赛马的法定博彩方式，而40年后在英国也成了赛马博彩的法定方式。各地彩池投注金的分配比例有所不同。一般猜中前三名竞赛马匹的马迷可以获得奖励，即所谓的Win（下注马匹为第一名），Place（下注马匹为前两名）和Show（下注马匹为前三名）。其他形式还有双赌法（Daily Double），即同一天两场比赛中猜中获胜马匹；正连赢（Perfecta），即在一场比赛中猜中前两名的顺序；三连胜（Trifecta），即猜中一场比赛中的前三名顺序。另外还有更加复杂、难度更高的猜马玩法。

　　赌金计算机是由法国工程师亨利·施特劳斯发明的。由于当时人工计算存在很多问题，亨利在马里兰赛马场的一场比赛中投注的是12倍的彩金但最后只按4倍得到奖励，他对此感到非常不满。后来，亨利和他的伙伴发明了电子投注设备，可以精确计算马匹的赔率，并可将投注信息显示在大屏幕上，以做到准确兑奖。赛马赌金计算机的出现使得赛马博彩进一步完善。

　　由于对博彩在认知上的争议，赛马博彩在被普遍认可之前曾有过一段曲折的历程。由于受到反赌团体的强烈抵制，英国在19世纪中期曾压制过庄家投注店（Betting Shop）；1906年开始又禁止赛马场外的现金博彩方式，但在这之后日益猖獗的地下赌马又迫使政府重新审视其政策，并于1960年承认了这一博彩方式的合法性。美国的赛马博彩在内战以后开始流行，到1890年共有314个赛马场，几乎遍及各州。但由于20世纪初的反赌浪潮，到1908年就只剩下25个赛场运营了。最后，就连纽约赛马场也在1911年关闭。但不久又由于经济形势以及社会主流思潮的转变，博彩赛马又在美国重新兴起。其他许多主要赛马国家赛马博彩都曾经历过这一“开了又禁、禁了又开”的曲折过程。

　　实际上，马迷和整个社会都从现代赛马中获益良多，但人们却在博彩赛马的合法性上反复纠缠。最先给赛马博彩正名的还是英国。英国议会最早将博彩赛马正式列为合法项目。之后，世界许多国家也都采纳了类似的法律解释。实践证明，只要法规得当、监管有力，就能有效防范博彩赛马的潜在危害性，使之在就业和税收以及社会事业方面做出很有益的贡献。在世界众多开展现代赛马的国家和地区，博彩赛马已成为一项健康的、集体育与商业于一身的、具有广泛社会意义的活动。